A computer reconstruction of 300,000-year-old fossils from Jebel Irhoud.
A long-overlooked skull from a cave in Morocco pushed back the fossil record of our species, Homo sapiens, and energized the study of modern human origins this year. Researchers determined that the skull is a startling 300,000 years old—about 100,000 years older than fossils from Ethiopia that had held the record as the oldest widely accepted remains of archaic H. sapiens.
The skull, discovered in 1961 by miners, was long thought to belong to an African Neandertal because it had some primitive traits found in Neandertals and other archaic members of our genus Homo. Radiometric dating on one of its teeth had suggested it was 160,000 years old.
But the skull also showed some modern features, such as a face that tucked beneath the skull rather than projecting forward, which intrigued paleoanthropologist Jean-Jacques Hublin of the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Leipzig, Germany. He wondered whether it actually belonged to a very early member of H. sapiens. If so, it would have to be much older than its discoverers thought.
Hublin’s team re-excavated the collapsed cave at Jebel Irhoud, 100 kilometers west of Marrakesh, Morocco, hoping to redate a small chunk of intact sediment from the layer that yielded the skull. They got the sediment and a bonus—more fossils of partial skulls, jaws, teeth, and limb bones from at least five individuals.
By applying a technique called thermoluminescence dating to flint tools found with the fossils, they determined that the tools were 280,000 to 350,000 years old. That fit with a new date of 286,000 years from improved radiometric dating of a tooth. Those dates fit with a study of Africans’ DNA that found H. sapiens arose at least 300,000 years ago.
Hublin’s team thinks the Jebel Irhoud people were part of a large, interbreeding population of early H. sapiens that spread across Africa 330,000 to 300,000 years ago and evolved into modern humans. That would make our African roots deeper and wider than previously believed—a possibility that has reinvigorated the search for new fossils of our species’s earliest members.
References
J. Hublin et al., New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens, Nature, Vol. 546, p. 289, 8 June 2017
ホモ・サピエンスの起源が遡った
Deeper roots for Homo sapiens
Ann Gibbons
モロッコの洞窟で発見され、長い間、見過ごされてきた頭骨化石が今年の再調査によって現生人類（ホモ・サピエンス）の化石記録を遡らせることになり、ホモ・サピエンスの起源論争に火をつけた。研究者たちが発表した30万年前という驚くべき年代は、最古のホモ・サピエンスとして、広く受け入られてきたエチオピア出土の化石群よりも10万年も古い。
この化石は1961年に鉱山作業員たちによって発見され、｢アフリカのネアンデルタール人｣に属すると長い間、考えられてきた。というのも、ネアンデルタール人や他の古代型ホモ属がもつ、いくつかの原始的な特徴が認められたからだ。1本の歯の放射年代測定からは、16万年前と推定されていた。
しかし、顔面が前に突き出さずに頭蓋骨の下に収まっているなどの現代人的な特徴も複数みられたので、ドイツのマックス・プランク進化人類学研究所の古人類学者Jean-Jacques Hublinはこの化石に強く引きつけられた。これは非常に初期段階のホモ・サピエンスなのではないだろうか、そうだとすれば、従来の推定年代よりももっと古くてもおかしくないはずだ。
とりあえず、この化石が産出した地層から、年代測定が可能な堆積物をわずかでも掘り出そうと、Hublin率いるチームは、マラケシュ（モロッコ）から100km西方のジェベル・イルードの崩壊した洞窟を再発掘した。彼らが発見したのは、堆積物だけではなかった。新たに、少なくとも5個体分の頭蓋骨片、顎の骨、歯や手足の骨というボーナスまで付いた。
化石群と一緒に見つかったフリント製の石器群を熱ルミネッセンス法で年代測定したところ、28万年～35万年前と判定された。これは改良を加えた放射性年代法により、新たに測定された歯の年代値、28万6,000年前と矛盾しない。そして、ホモ・サピエンスが少なくとも30万年前に誕生したとする、アフリカ人のDNA分析が示す結果とも食い違わない。
33万年～30万年前にはアフリカ全土に拡散し、現代人へと進化していった、初期のホモ・サピエンスの大集団がいて、交雑も行われていただろう。ジェベル・イルード人は、この集団の一部だったとHublinらは考えている。初期ホモ・サピエンスの起源は従来説よりも古く、アフリカの広い地域に及んでいた可能性がある。最古段階のホモ・サピエンスの新たな化石探しにも、弾みがつくかもしれない。
